Para sa halos dalawang millennia, ang Buddhismo ay nahahati sa dalawang pangunahing paaralan, ang Theravada at Mahayana. Ang mga iskolar ay tiningnan ang Theravada Buddhism bilang "orihinal" at Mahayana bilang isang divergent na paaralan na naghiwalay, ngunit ang mga modernong iskolar ay nagtanong sa pananaw na ito.
Ang tumpak na pinagmulan ng Mahayana Buddhism ay isang bagay ng isang misteryo. Ipinakita ng rekord ng kasaysayan na umuusbong ito bilang isang natatanging paaralan noong ika-1 at ika-2 siglo CE. Gayunpaman, unti-unting umuunlad ito nang mahabang panahon bago iyon.
Sinulat ng istoryador na si Heinrich Dumoulin na "Ang mga bakas ng mga turo ng Mahayana ay lumilitaw na sa mga pinakalumang teksto ng Buddhist. Ang kontemporaryong iskolar ay may posibilidad na tingnan ang paglipat ng Mahayana bilang isang unti-unting proseso na hindi napansin ng mga tao sa oras." [Dumoulin, Zen Buddhism: Isang Kasaysayan, Tomo. 1, India at China (Macmillan, 1994), p. 28]
Ang Dakilang Schism
Mga isang siglo pagkatapos ng buhay ng Buddha ang sangha ay nahati sa dalawang pangunahing paksyon, na tinawag na Mahasanghika ("ng dakilang sangha") at Sthavira ("ang matatanda"). Ang mga kadahilanan para sa split na ito, na tinatawag na Great Schism, ay hindi lubos na malinaw ngunit malamang na nababahala ang isang hindi pagkakaunawaan sa Vinaya-Pitaka, ang mga patakaran para sa mga monastikong order. Pagkatapos ay nahati si Sthavira at Mahasanghika sa maraming iba pang mga paksyon. Ang Theravada Buddhism ay nabuo mula sa isang sub-paaralan ng Sthavira na itinatag sa Sri Lanka noong ika-3 siglo BCE.
Sa loob ng ilang oras naisip na umusbong si Mahayana mula sa Mahasanghika, ngunit ang mas kamakailang iskolar ay nagpapakita ng isang mas kumplikadong larawan. Ang Mahayana ngayon ay nagdadala ng kaunting DNA ng Mahasanghika, kung kaya't magsalita, ngunit nagdadala rin ito ng mga bakas ng mga sekta na Sthavira na rin. Lumilitaw na ang Mahayana ay may mga ugat sa maraming mga unang paaralan ng Budismo, at kung paano ang mga ugat ay nakipagtagpo. Ang makasaysayang Great Schism ay maaaring magkaroon ng kaunting kaugnayan sa panghati sa pagitan ng Theravada at Mahayana.
Halimbawa, ang Mahayana monastic order ay hindi sumusunod sa isang Mahasanghika bersyon ng Vinaya. Ang Tibetan Buddhism ay nagmana sa Vinaya nito mula sa isang paaralan ng Sthavira na tinawag na Mulasarvastivada. Ang mga monastic na order sa Tsina at sa ibang lugar ay sumunod sa isang Vinaya na napanatili ng Dharmaguptaka, isang paaralan mula sa parehong sangay ng Sthavira bilang Theravada. Ang mga paaralang ito ay nabuo pagkatapos ng Great Schism.
Ang Dakilang Sasakyan
Minsan noong ika-1 siglo BCE, ang pangalang Mahayana, o "mahusay na sasakyan, " ay nagsimulang magamit upang gumuhit ng pagkakaiba sa "Hinayana, " o ang "mas maliit na sasakyan." Ang mga pangalan ay tumutukoy sa isang umuusbong na diin sa paliwanag ng lahat ng nilalang, kumpara sa indibidwal na paliwanag. Gayunpaman, ang Buddhismo ng Mahayana ay hindi pa umiiral bilang isang hiwalay na paaralan.
Ang layunin ng indibidwal na maliwanagan ay tila sa ilan ay magkasalungat sa sarili. Itinuro ng Buddha na walang permanenteng sarili o kaluluwa na naninirahan sa ating mga katawan. Kung iyon ang kaso, sino ang napaliwanagan?
Mga pagliko ng Dharma Wheel
Ang Mahayana Buddhists ay nagsasalita tungkol sa Tatlong Pagliko ng Dharma Wheel. Ang unang pag-on ay ang turo ng Apat na Noble Truths ni Shakyamuni Buddha, na siyang simula ng Budismo.
Ang Pangalawang Pagliko ay ang doktrina ng sunyata, o kawalan ng laman, na isang pundasyon ng Mahayana. Ang doktrinang ito ay ipinaliwanag sa Prajnaparamita sutras, ang pinakauna kung saan maaaring mag-date sa unang siglo BCE. Nagarjuna (ca. ika-2 siglo CE) na ganap na binuo ang doktrinang ito sa kanyang pilosopiya ng Madhyamika.
Ang Ikatlong Pagliko ay ang doktrinang Tathagatagarbha ng Buddha Nature, na lumitaw noong mga ika-3 siglo CE. Ito ay isa pang pundasyon ng Mahayana.
Ang Yogacara, isang pilosopiya na orihinal na binuo sa isang paaralan ng Sthavira na tinawag na Sarvastivada, ay isa pang milestone sa kasaysayan ng Mahayana. Ang mga tagapagtatag ng Yogacara ay orihinal na mga Sarvastivada iskolar na nabuhay noong ika-4 na siglo CE at dumating upang yakapin Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature at Yogacara ang mga punong doktrina na nagtatakda sa Mahayana na hiwalay sa Theravada. Ang iba pang mahahalagang milestones sa pagbuo ng Mahayana ay kasama ang "Way of the Bodhisattva" ni Shantideva (ca. 700 CE), na inilagay ang panata ng bodhisattva sa gitna ng kasanayan ng Mahayana.
Sa paglipas ng mga taon, ang Mahayana ay nahahati sa maraming mga paaralan na may iba't ibang mga kasanayan at doktrina. Ang mga ito ay kumalat mula sa India hanggang China at Tibet, pagkatapos ay sa Korea at Japan. Ngayon ang Mahayana ay ang nangingibabaw na anyo ng Budismo sa mga bansang iyon.
