Ang Mahayana ay ang nangingibabaw na anyo ng Budismo sa China, Japan, Korea, Tibet, Vietnam, at maraming iba pang mga bansa. Mula sa pinagmulan nito mga 2, 000 taon na ang nakalilipas, ang Mahayana Buddhism ay nahahati sa maraming mga sub-paaralan at sekta na may malawak na hanay ng mga doktrina at kasanayan. Kasama dito ang mga paaralan ng Vajrayana (Tantra) tulad ng ilang mga sangay ng Buddhist ng Tibet, na madalas binibilang bilang isang hiwalay na "yana" (sasakyan). Sapagkat ang Vajrayana ay itinatag sa mga turo ng Mahayana, madalas itong itinuturing na bahagi ng paaralan na iyon, ngunit ang mga Tibetano at maraming mga iskolar ay humahawak na ang Vajrayana ay isang hiwalay na anyo. Halimbawa, ayon sa nabanggit na scholar at istoryador na si Reginald Ray sa kanyang seminal book Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
Ang kakanyahan ng tradisyon ng Vajrayana ay binubuo ng paggawa ng isang direktang koneksyon sa buddha-kalikasan sa loob ... itinatakda ito ng kaibahan sa Hinayana [na tinatawag na Theraveda] at Mahayana, na tinatawag na mga sanhi ng sasakyan dahil ang kanilang pagsasanay ay bubuo ng mga sanhi ng na kung saan ang maliwanagan na estado ay maaaring makontak sa ...
... Ang isa ay unang pumasok sa Hinayana [sa pangkalahatan ay tinatawag na Theraveda] sa pamamagitan ng pagtatago sa Buddha, dharma at sangha, at pagkatapos ay hinahabol ang isang etikal na buhay at kasanayan sa pagninilay-nilay. Kasunod nito, sinusundan ng isa ang Mahayana, sa pamamagitan ng pagkuha ng Bodhisattva Vow at nagtatrabaho para sa kapakanan ng iba pati na rin sa sarili. At pagkatapos ay ang isa ay pumapasok sa Vajrayana, na nagpapasigla sa isang Bodhisattva Vow ng isa sa pamamagitan ng iba't ibang anyo ng masinsinang kasanayan sa pagmumuni-muni.
Para sa kapakanan ng artikulong ito, gayunpaman, ang talakayan Mahayana ay isasama ang pagsasagawa ng Vajrayana, dahil ang parehong nakatuon sa Bodhisattva Vow, na ginagawang naiiba sa kanila mula sa Theravada.
Mahirap na gumawa ng anumang mga kumot na pahayag tungkol sa Mahayana na totoo para sa lahat ng Mahayana. Halimbawa, ang karamihan sa mga paaralan ng Mahayana ay nag-aalok ng landas ng debosyonal para sa mga layko, ngunit ang iba ay pangunahin nang pang-aakit, tulad ng kaso sa Theravada Buddhism. Ang ilan ay nakasentro sa isang kasanayan sa pagmumuni-muni, habang ang iba ay nagdaragdag ng pagmumuni-muni sa chanting at panalangin.
Upang tukuyin ang Mahayana, kapaki-pakinabang na maunawaan kung paano ito naiiba sa iba pang pangunahing paaralan ng Budismo, Theravada.
Ang Pangalawang Pagliko ng Dharma Wheel
Ang Theravada Buddhism ay batay sa pilosopiya batay sa Unang Pagliko ng Dharma Wheel ng Buddha, kung saan ang katotohanan ng pagka-egolessness, o kawalang-kasiyahan sa sarili, ay ang pangunahing kasanayan. Ang Mahayana, on sa kabilang banda, ay batay sa Pangalawang Pagliko ng Wheel, kung saan ang lahat ng "dharmas" (mga katotohanan) ay nakikita bilang kawalang-halaga (sunyata) at walang likas na katotohanan. Hindi lamang ang kaakuhan, ngunit ang lahat ng maliwanag na katotohanan ay itinuturing na isang ilusyon.
Ang Bodhisattva
Habang binibigyang diin ng Theravada ang indibidwal na paliwanag, binibigyang diin ni Mahayana ang paliwanag ng lahat ng nilalang. Ang ideal na Mahayana ay upang maging isang bodhisattva na nagsusumikap na palayain ang lahat ng mga nilalang mula sa siklo ng kapanganakan at kamatayan, na lumilipas sa bawat indibidwal na paliwanag upang matulungan ang iba. Ang perpekto sa Mahayana ay upang paganahin ang lahat ng mga nilalang na maging maliwanagan nang magkasama, hindi lamang sa labas ng isang pakiramdam ng pakikiramay ngunit dahil ang ating pagkakaugnay ay ginagawang imposible upang paghiwalayin ang ating sarili sa isa't isa.
Kalikasan ng Buddha
Nakakonekta sa sunyata ay ang pagtuturo na ang Buddha Nature ay ang hindi mababago na kalikasan ng lahat ng mga nilalang, isang turo na hindi matatagpuan sa Theravada. Eksakto kung paano naiintindihan ang Buddha Kalikasan ay naiiba mula sa isang paaralan ng Mahayana patungo sa isa pa. Ang ilan ay nagpapaliwanag nito bilang isang binhi o potensyal; ang iba ay nakikita ito bilang ganap na nahayag ngunit hindi nakikilala dahil sa aming mga maling akala. Ang turong ito ay bahagi ng Ikatlong Pagliko ng Dharma Wheel at bumubuo ng batayan ng Vajrayana branch ng Mahayana, at ng esoteric at mystical na gawi ni Dzogchen at Mahamudra.
Mahalaga kay Mahayana ay ang doktrina ng Trikaya, na nagsasabing ang bawat Buddha ay may tatlong katawan. Ang mga ito ay tinawag na dharmakaya, sambogakaya at nirmanakaya . Napakadali, ang dharmakaya ay ang katawan ng ganap na katotohanan, ang sambogakaya ay ang katawan na nakakaranas ng kaligayahan ng paliwanag, at ang nirmanakaya ay ang katawan na nagpamalas sa mundo. Ang isa pang paraan upang maunawaan ang Trikaya ay ang pag-isip ng dharmakaya bilang ganap na likas na katangian ng lahat ng nilalang, sambogakaya bilang isang maligaya na karanasan ng paliwanag, at nirmanakaya bilang isang Buddha sa anyo ng tao. Ang doktrinang ito ay nagbibigay daan para sa paniniwala sa isang Buddha-likas na likas na naroroon sa lahat ng mga nilalang at na maaaring matanto sa pamamagitan ng wastong kasanayan.
Mga Tekstong Mahayana
Ang pagsasanay sa Mahayana ay batay sa Tibetan at Chinese Canon. Habang ang Theravada Buddhism ay sumusunod sa Pali Canon, sinabi na isama lamang ang aktwal na mga turo ng Buddha, ang mga canon ng Tsino at Tibetan Mahayana ay may mga teksto na nauugnay sa karamihan ng Pali Canon, ngunit din na nagdagdag ng isang malawak na bilang ng mga sutras at komentaryo na mahigpit Mahayana. Ang mga karagdagang sutra ay hindi itinuturing na lehitimo sa Theravada. Kabilang dito ang mataas na itinuturing na mga sutras tulad ng Lotus at ang Prajnaparamita sutras.
Ang Mahayana Buddhism ay gumagamit ng Sanskrit sa halip na Pali form ng mga karaniwang term; halimbawa, sutra sa halip na sutta ; dharma sa halip na dhamma .
